Quelle précision pour la localisation des ouvertures d’e-mails ?

Quand un e-mail suivi est ouvert, l’app peut souvent afficher une ville sur une carte. C’est la fonctionnalité qui frappe le plus les gens, et aussi celle qu’on comprend le plus souvent de travers. Voici ce qu’est vraiment cette localisation, quelle précision elle offre en général, et pourquoi la réponse honnête est parfois « inconnue ».

D’où vient la localisation

Il n’y a ni GPS, ni accès au téléphone du destinataire, ni accès à sa boîte mail. Le seul ingrédient est une adresse IP.

Quand l’app de messagerie du destinataire charge le pixel de suivi, cette requête arrive au serveur depuis une adresse IP. Les adresses IP sont attribuées à des réseaux, et des entreprises tiennent des bases de données qui associent des plages d’adresses à des lieux approximatifs. Le résultat est une estimation de l’endroit où se trouve le réseau, pas de l’endroit où se trouve la personne. Le détail du mécanisme est expliqué dans comment fonctionnent les pixels de suivi.

Cette distinction résume tout l’article. La localisation décrit un réseau. La plupart du temps, le réseau est proche de la personne. Parfois, il ne l’est pas.

Quelle précision, en réalité

MaxMind, l’un des fournisseurs de géolocalisation IP les plus anciens, publie des chiffres de précision pour ses propres données, et ils donnent une idée raisonnable de ce que peut atteindre toute localisation fondée sur l’IP.

Deux choses ressortent. D’abord, le pays est presque toujours exact. Ensuite, la ville relève davantage de l’estimation raisonnable que du fait établi, et le rayon de 50 kilomètres dans ce chiffre sur la ville a un vrai rôle à jouer. Un résultat qui nomme l’agglomération de votre destinataire est un succès selon cette mesure, même s’il nomme une banlieue qu’il n’a jamais visitée.

La précision varie aussi beaucoup selon les pays. Les chiffres ci-dessus concernent les États-Unis, et les pays plus petits, avec moins de plages d’adresses enregistrées, peuvent faire nettement moins bien au niveau de la ville.

Ce que cela ne peut absolument pas faire

MaxMind le dit sans détour dans sa propre documentation : les données de géolocalisation IP ne sont jamais assez précises pour identifier ou localiser un foyer, une personne ou une adresse postale précise.

Une ouverture d’e-mail ne peut donc pas vous dire dans quel bâtiment se trouve quelqu’un, dans quelle pièce, ni s’il est chez lui ou au travail. Si un produit laisse entendre qu’il peut localiser précisément l’adresse d’une personne à partir d’une ouverture d’e-mail, c’est une affirmation que les données sous-jacentes ne permettent pas de soutenir.

Cinq choses qui déplacent le repère

Les VPN

Un VPN remplace l’adresse IP du lecteur par celle du serveur VPN. Quelqu’un dans l’Ohio qui lit ses e-mails via un VPN peut apparaître à Francfort ou à Singapour. Ce n’est pas un échec du suivi, c’est exactement à cela que sert un VPN.

Les réseaux mobiles

Les opérateurs attribuent des adresses depuis des réservoirs qui peuvent couvrir toute une région, et font transiter le trafic par un nombre limité de passerelles. Une ouverture depuis un téléphone en données mobiles atterrit souvent sur la grande ville la plus proche plutôt que sur la commune où se trouve réellement la personne.

Les passerelles d’entreprise

Beaucoup d’organisations font transiter tout le trafic Internet de leurs employés par un point central. Si la passerelle de l’entreprise se trouve à Londres, chaque employé semble être à Londres, qu’il soit à Manchester ou en train de travailler depuis sa cuisine à Leeds.

Les changements chez les fournisseurs d’accès

Les fournisseurs d’accès à Internet réattribuent des plages d’adresses et ne mettent pas toujours les registres à jour rapidement. Une adresse qui pointait correctement l’an dernier peut, sans prévenir, commencer à pointer ailleurs.

Les proxys et les préchargeurs

La catégorie la plus importante. Gmail sert les images via les serveurs proxy de Google, et Apple Mail avec « Protéger votre activité dans Mail » récupère les images via des relais. Dans les deux cas, l’adresse appartient au fournisseur, pas au lecteur.

Pourquoi l’app affiche inconnue plutôt qu’une ville de centre de données

C’est un choix de conception délibéré, et le raisonnement mérite d’être détaillé.

La documentation de Google Workspace indique que lorsque les utilisateurs ouvrent des e-mails, Gmail utilise les serveurs proxy sécurisés de Google pour servir les images qu’ils peuvent contenir. La page d’aide de Gmail pour les utilisateurs va plus loin et indique que les expéditeurs ne peuvent pas se servir du chargement des images pour obtenir des informations sur votre ordinateur ou votre localisation.

Cela signifie que l’adresse IP d’une ouverture Gmail appartient à Google. La cartographier produirait une ville qui a l’air réelle, probablement celle où se trouve l’infrastructure Google concernée, et elle serait complètement fausse au sujet du lecteur. Donc, quand l’adresse est reconnaissable comme un proxy ou un centre de données, Email Tracker enregistre l’ouverture et son heure, et affiche la localisation comme inconnue.

Vous perdez un repère sur une carte. Vous évitez de vous convaincre qu’un client de Chicago a lu votre proposition dans une ville où il n’a jamais mis les pieds. Pour un destinataire Gmail, la partie utile du signal, à savoir que le message a été ouvert et à quel moment, reste bien présente. Voyez suivre les e-mails Gmail sur iPhone pour ce que cela donne en pratique.

La même logique s’applique au préchargement d’Apple Mail, sauf que là, l’app va plus loin encore et ne signale aucune ouverture du tout, comme l’explique Mail Privacy Protection et le suivi des e-mails.

Comment lire une localisation avec bon sens

Fiez-vous au pays. C’est la partie sur laquelle vous pouvez compter. Si vous avez envoyé une proposition à une entreprise de Dublin et que l’ouverture indique l’Irlande, c’est cohérent. Si elle indique le Brésil, quelque chose d’intéressant s’est produit, le plus souvent un VPN ou un transfert.

Traitez la ville comme une région. Lisez-la comme « quelque part par ici » plutôt que comme un lieu précis. Une ville voisine est un résultat normal et attendu.

Utilisez-la pour repérer des tendances, pas pour établir des faits. Plusieurs ouvertures depuis la même zone suggèrent un seul lecteur. Une ouverture depuis un lieu très différent, des jours plus tard, laisse penser que le message a été transmis. Ni l’une ni l’autre n’est une preuve, car un pixel ne peut identifier personne. Ce que le suivi permet et ne permet pas d’établir est expliqué dans comment savoir si quelqu’un a lu votre e-mail.

Ne l’utilisez jamais pour surveiller une personne. Au-delà de l’éthique, les données ne sont pas assez bonnes pour justifier cet usage, même si vous le vouliez. Et dans l’UE et au Royaume-Uni, les pixels de suivi s’accompagnent d’attentes en matière de transparence et de consentement qu’il vaut mieux comprendre avant d’en pointer un vers une personne en particulier. Voyez le suivi des e-mails est-il légal.

Ce qui est conservé

Être clair là-dessus compte plus qu’une formule marketing. Pour vous montrer une ouverture, le service enregistre l’objet de l’e-mail suivi et les événements d’ouverture, qui comprennent l’adresse IP, la localisation approximative qui en est déduite, et le user agent quand il est disponible. C’est ce qui permet à l’historique de l’app d’exister. Il n’y a aucun accès à votre boîte mail et aucune connexion à votre compte de messagerie, mais les données d’ouverture vivent bel et bien sur un serveur, et il serait malhonnête de prétendre le contraire.

En bref

La localisation d’une ouverture d’e-mail est un signal utile, mais approximatif. Le pays : fiable. La ville : une estimation correcte avec une vraie marge d’erreur. La rue : impossible. Inconnue : ce n’est pas un bug, c’est l’app qui refuse d’inventer un lieu.

Email Tracker se télécharge gratuitement sur l’App Store pour iPhone, avec un abonnement facultatif. Il affiche l’heure de l’ouverture, le nombre d’ouvertures, et une localisation approximative quand il y en a une réelle à montrer. Si vous vous demandez pourquoi une ouverture n’apparaît pas du tout, commencez par pourquoi les ouvertures d’e-mails n’apparaissent pas.